Chaque année, des milliers de Canadiens se font obturer les dents avec des plombages. Malgré ce que l'on pourrait croire, ces amalgames dentaires ne contiennent aucun plomb mais un produit encore plus toxique: le mercure, un poison plus toxique que le plomb, l'arsenic ou le cadmium. Il est à ce point toxique qu'en 1988, l'Agence américaine de la protection de l'environnement (EPA) a déclaré que les déchets d'amalgames seraient dorénavant classés comme déchets à risque. Ainsi, la portion non-utilisée d'un amalgame ayant servi à la restauration d'une dent doit être placée dans un contenant incassable, hermétique, loin de la chaleur et entreposée dans un liquide. Si un morceau est retrouvé dans l'environnement, le dentiste peut devoir payer une amende.

En Suède, le mercure recyclé des cabinets dentaires est placé dans des barils et enfoui sous terre comme les déchets atomiques. L'Allemagne et la Suède se sont déjà engagées à bannir l'amalgame.

Selon l'Association de médecine dentaire holistique du Québec, l'Organisation Mondiale de la Santé considère les amalgames dentaires comme la plus grande source de mercure pour la population générale non-exposée de façon industrielle. Des experts en toxicologie du mercure affirment d'ailleurs que la plus petite quantité de mercure qui ne cause pas de dommages est encore inconnue.

Une question politique

On a longtemps cru que le mercure était chimiquement lié aux autres métaux de l'amalgame (argent, étain, cuivre et zinc). Jusqu'en 1984, l'Association Dentaire Américaine, le plus grand regroupement de dentistes au monde, niait que le mercure s'échappait des plombages. Aujourd'hui, elle admet qu'il s'en échappe mais en des quantités trop minimes pour affecter la santé.

Des matériaux autres que l'amalgame existent pour obturer les dents: l'or, la porcelaine et le composite. Pourquoi donc la grande majorité des dentistes implantent-ils toujours des obturations qui contiennent plus de 50% de mercure dans la bouche des gens?

"Parce que c'est un matériau durable, facile à installer, peu coûteux et qu'il peut rester en bouche plusieurs années, répond le Dr Pierre Desautels, porte-parole de l'Ordre des dentistes du Québec et professeur et chercheur en matériaux dentaires à l'Université de Montréal. Même si la qualité du composite s'améliore continuellement, l'amalgame scelle mieux la dent et diminue le taux de récidive de la carie. Avec le composite, le travail est à recommencer plus souvent et ça coûte cher au client."

"Le composite est plus complexe à poser, explique pour sa part le Dr Pierre Larose, dentiste holiste qui a choisi de ne plus poser d'amalgames dans la bouche de ses clients depuis 1983. Il coûte plus cher et requiert le double du temps à poser. Mais le choix des matériaux est aussi une question très politique. Si le gouvernement annonçait demain matin qu'il interdisait les amalgames dentaires parce que certaines études rapportent des risques pour la santé, il y aurait une panique importante dans la population. Il y a plus de 80% des gens au Canada qui ont des plombages dans la bouche. On peut imaginer les poursuites..."

Sécuritaire, mais pas pour tous

En 1996, Santé Canada, après avoir analysé plusieurs rapports d'études sur les risques reliés aux amalgames au mercure, conseillait aux dentistes d'utiliser des matériaux dentaires sans mercure pour la restauration des dents de lait des enfants, d'éviter d'installer ou de retirer des amalgames aux femmes enceintes, d'éviter d'utiliser des amalgames dentaires pour les gens souffrant d'affections rénales ou d'une hypersensibilité allergique au mercure et de ne pas placer d'amalgames en contact avec des appareils buccaux orthodontiques. Des restrictions qui touchent plusieurs Canadiens. Pourtant, l'Ordre des dentistes du Québec affirme que l'amalgame dentaire demeure un matériau sécuritaire.

"Les avertissements de Santé Canada sont justifiés mais exagérés, explique le Dr Desautels. La quantité de vapeurs qui s'échappe des plombages est minime, de l'ordre de 1 à 3 microgrammes (mcg) de mercure pour une dizaine de plombages. C'est bien en deçà de la dose toxique évaluée à 50 mcg." L'Association admet que des vapeurs de mercure se dégagent des plombages mais affirme qu'aucune étude n'a pu démontrer un lien entre certaines maladies et les amalgames.

Des études, pourtant, l'Association de médecine dentaire holistique du Québec en cite plusieurs. Par exemple, des expériences scientifiques effectuées sur des animaux de même que des études pratiquées à l'autopsie chez des humains ont démontré que la vapeur de mercure inspirée est distribuée aux tissus et organes dans tout le corps et s'accumule davantage dans le cerveau et les reins. D'autres expériences sur les animaux révèlent que le mercure déprime le système immunitaire et peut initier des réactions auto-immunitaires. Les chercheurs médicaux de l'Université du Kentucky ont récemment identifié le mercure comme cause possible de la maladie d'Alzheimer et soupçonnent les amalgames dentaires d'être la source la plus probable de mercure au cerveau des victimes de cette maladie. Une autre étude révèle que les patients qui souffrent de sclérose en plaques ont jusqu'à 8 fois plus de mercure dans le liquide céphalo-rachidien.

"Du mercure, il y en a partout: dans l'eau, dans l'air et les aliments, s'exclame le Dr Desautels. Même une personne sans plombages absorbe environ 6 mcg de mercure par jour provenant de sources environnementales. Avant d'émettre des conclusions sur les risques des amalgames, il faut faire de véritables études épidémiologiques. J'ai un collègue à l'Université de Montréal qui vient de terminer une étude impliquant 100 sujets souffrant de sclérose en plaques et il arrive à la conclusion qu'il n'existe aucun lien entre la présence d'amalgames dentaires dans la bouche des sujets et cette maladie."

Pas dans ma bouche

Malgré la controverse qui entoure la question et les frais importants impliqués, plusieurs personnes qui ont des problèmes de santé ou qui craignent les effets du mercure font remplacer leurs amalgames. Se sentent-ils mieux après? Le Dr Larose a posé la question, en 1993, à 85 de ses patients, trois mois après avoir enlevé leurs amalgames. Le Dr Larose participait alors à une étude réunissant 1569 patients de plusieurs pays. Les clients interrogés ont, en très grande majorité, noté une diminution importante de leur fatigue, de leur irritabilité et de leurs problèmes de gencives. Les dentistes holistes recommandent-ils alors à leurs clients de remplacer leurs amalgames par d'autres matériaux obturateurs? "En fait, c'est la dose à long terme qui est problématique, explique le Dr Larose. C'est comme se demander si un fumeur qui se sent en santé devrait arrêter de fumer. "Mais avant de prendre la décision de remplacer les plombages au mercure, l'Association de médecine dentaire holistique recommande la prudence. Si le dentiste ne prend pas les mesures adéquates de protection, le patient et le dentiste risquent d'être exposés à plus de vapeurs nocives que si les amalgames avaient été conservés. Pour sa part, l'Ordre des dentistes déconseille vivement aux gens de remplacer leurs amalgames.

Le débat est loin d'être terminé. Faut-il en conclure que l'amalgame sera utilisé encore longtemps?

"Il est progressivement appelé à disparaître, répond le Dr Desautels, mais pour des raisons esthétiques plus que toxiques. Les gens veulent de moins en moins de plombages gris dans leurs bouches."

"C'est une question d'inertie, pense le Dr Larose. L'amalgame est utilisé depuis 160 ans et les changements vont se faire graduellement."

En attendant, c'est aux gens de choisir selon leurs croyances et selon leur budget.